Se han encontrado cientos de infecciones de transmisión local en dos tercios de las provincias de China, mientras más partes del país lidian con la mayor cantidad de brotes de COVID-19 que han visto desde que el coronavirus apareció por primera vez en Wuhan en 2019.

China mantiene con firmeza su enfoque de tolerancia cero frente al COVID-19, incluso cuando la variante delta sigue penetrando sus formidables defensas. Las autoridades están aplicando medidas cada vez más agresivas -que van desde las restricciones a los viajes internos y los cierres repentinos hasta las pruebas masivas de millones de personas- en un intento de frenar el virus.
Sin embargo, más partes del país están lidiando con brotes que en cualquier momento desde que el patógeno mortal apareció por primera vez en Wuhan en 2019. Se han encontrado cientos de infecciones de transmisión local en cerca de dos tercios de sus provincias.

China, el último de los grandes resistentes a Covid Zero, está cada vez más aislado, y sus imprevisibles frenos están empezando a perturbar la segunda economía del mundo. ¿Cuánto tiempo podrá mantener esta inmensa nación su estrategia mientras el resto del mundo aprende a vivir con el Covid, y qué factores podrían obligar al país a reabrirse?

Los expertos en salud

“Mi estimación personal es que China no reabrirá hasta dentro de un año”, dijo Chen Zhengming, profesor de epidemiología de la Universidad de Oxford.

El éxito del país a la hora de suprimir los brotes se ha ganado la aprobación del público, señaló, mientras que en los lugares que tratan el virus como endémico se está viendo “lo que el gobierno teme: una vez que te relajas, los casos aumentan.”

“La tasa de vacunación de China es muy alta, pero la mayoría se vacuna con una inyección inactivada” que es menos eficaz que la inoculación con ARNm. “Sin una cobertura adecuada de refuerzos y un cambio significativo en los brotes en otros lugares, creo que la posibilidad de que China reabra y abandone el Covid Zero es pequeña”, dijo. De lo contrario, el Partido Comunista “no va a cambiar a menos que llegue a una situación en la que ya no puedan controlar [el virus]”.

Una forma de salir de Covid Zero puede ser “elegir algunos lugares para empezar a experimentar con riesgos controlables”, dijo. Probar lo que ocurre una vez que se abandonan las medidas extremas “dará a la gente una enorme confianza”, dijo.

Pero incluso si el gobierno opta por permanecer aislado durante otros tres o cuatro años, “China es un país tan grande que podría mantenerse bastante bien internamente”, dijo.

Otra razón para retrasar la reapertura es el sistema sanitario, según Jason Wang, director del Centro de Políticas, Resultados y Prevención de la Universidad de Stanford. “Ya es difícil conseguir atención en muchas ciudades”, dijo. “Una pequeña oleada podría desbordar la capacidad de los hospitales y eso podría provocar malestar social”.

“Es difícil predecir cuánto tiempo” durará Covid Zero, añadió. “Podría durar mucho tiempo”.

Yanzhong Huang, investigador principal de salud global en el Consejo de Relaciones Exteriores con sede en Nueva York, no espera ningún cambio hasta después del 20º Congreso del Partido, a finales de 2022 como muy pronto. “El gobierno chino no permite ni podría permitirse ningún riesgo antes de eso”.

Un cambio en el tono de los medios de comunicación estatales puede ser una señal de que se acerca un giro del gobierno, añadió. Mientras los informes sigan siendo tan críticos con las cifras de infección en los países más abiertos, “es muy poco probable que puedan ganarse la confianza de su pueblo al cambiar la política de forma brusca”.

Sin embargo, un aumento invernal de los casos podría obligar al gobierno a replantearse la situación en pocas semanas, según Peter Collignon, médico especialista en enfermedades infecciosas y profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad Nacional de Australia.

“Será en ese momento -en enero, probablemente- cuando piensen, bueno, tenemos muchos casos aquí y vamos a tener que vivir con Covid y controlarlo lo mejor que podamos”, dijo. Nueva Zelanda, Australia y Singapur “han adoptado un enfoque muy parecido al de China” con respecto al virus, añadió, pero “en realidad se ha propagado durante sus períodos de invierno.”

Los observadores políticos

“Sería una gran sorpresa que el partido cediera antes de los Juegos Olímpicos de Invierno y del 20º congreso del partido del año que viene”, dijo George Magnus, investigador asociado del Centro de China de la Universidad de Oxford. “China considera su historial de Covid como una insignia de honor”, y un cambio de estrategia sería visto en Pekín como una vergüenza.

“Es difícil ver a China corriendo el riesgo de relajarse antes de que sus vacunas hayan mejorado”, añadió Magnus. “No veo que ninguna circunstancia influya en la decisión de persistir en el Covid cero y mantener a los visitantes extranjeros en gran medida fuera”.

Frank Tsai, profesor del campus de Shanghai de la Emlyon Business School y fundador de la consultora China Crossroads, coincide en que el gobierno será “extremadamente reacio a abandonar el “Covid cero”, para evitar cualquier brote que dañe su legitimidad”.

“La enérgica respuesta de China a los Covid ha sido uno de los mejores argumentos a favor de su sistema de gobierno, convincente tanto para los propios chinos como para muchos no chinos de todo el mundo”, dijo.

Sin embargo, a la nación “le resultará más difícil contrarrestar la retórica ‘antichina’ sin extranjeros que hayan estado realmente aquí y puedan argumentar su caso”.