En una manifestación por el candidato presidencial de derecha de Chile, José Antonio Kast, el jueves por la noche, decenas de simpatizantes se reunieron alrededor de un camión con parlantes para escuchar el himno nacional del país.

Después de que terminó la canción, agregaron una floritura al unísono: “Viva Pinochet” o, más o menos, “Viva Pinochet”.

Se referían a Augusto Pinochet, el general militar que derrocó al gobierno democráticamente electo de la nación en un sangriento golpe de 1973. Durante su reinado de 17 años, más de 3.000 personas murieron o desaparecieron y decenas de miles fueron torturadas.

Sin embargo, 31 años después de que Pinochet renunciara al poder en 1990, su fantasma sigue siendo poderoso mientras los votantes se dirigen a las urnas en una elección divisiva el domingo. Eso se debe en parte a un candidato presidencial que ha defendido aspectos de su legado.

Kast, un excongresista ultraconservador que tiene una ligera ventaja en las encuestas , levantó las cejas durante una reunión con corresponsales extranjeros a principios de noviembre y dijo que el régimen de Pinochet no podía considerarse una dictadura a la par de los gobiernos actuales de Nicaragua y Venezuela. Pinochet entregó el poder pacíficamente, argumentó, y la oposición política no fue cerrada.

Desde entonces, ha retrocedido parcialmente esas declaraciones, pero su posición choca significativamente con la de su oponente de izquierda , el legislador Gabriel Boric, de 35 años, quien se ha comprometido a desmantelar el legado neoliberal de Pinochet, e incluso con la mayoría de los principales políticos de la derecha chilena.

Aún así, muchos de sus partidarios apoyan firmemente al exgeneral, que murió en 2006 sin enfrentarse a la justicia . En siete entrevistas de Reuters con partidarios de Kast, todos menos uno apoyaron a Pinochet. Las encuestas muestran que una minoría considerable de votantes en esta nación de 19 millones de personas todavía admira al ex dictador, y le atribuye el mérito de estimular el crecimiento económico a través de reformas de libre mercado e imponer el orden.

“Tenemos una tradición que se remonta a muchos años”, dijo Braulio Wilckens Claussen, un maquinista de 36 años que votará por Kast. “Se ha despertado el apoyo a Pinochet. Se ha despertado el apoyo a la libertad”.

Patricia Muñoz, una simpatizante de Kast de 64 años del exclusivo distrito de Vitacura en Santiago, estuvo de acuerdo.

“Me gustaba Pinochet porque era duro”, dijo. “Si Pinochet hizo cosas malas es porque la gente estaba haciendo cosas malas”.