Chikwe Ihekweazu, ex dirigente de los CDC de Nigeria, habla con Incidentes sobre la crisis del COVID y el fortalecimiento de la respuesta mundial a futuras emergencias de salud pública.

Cuando el epidemiólogo Chikwe Ihekweazu publicó un blog en 2010 en el que advertía de que su país natal, Nigeria, “pagaría el precio por las malas” si se producía una pandemia, nunca imaginó que el gobierno no solo le pediría consejo, sino también su liderazgo.

En 2016 se le encomendó la tarea de dirigir el naciente Centro de Control de Enfermedades de Nigeria (NCDC, por sus siglas en inglés), donde se encargaría de aumentar el personal y la capacidad de los laboratorios de la agencia, y de guiar al país a través de oleadas de brotes de enfermedades infecciosas.

Estos logros -incluida su orientación durante la pandemia COVID-19- llamaron la atención de la Organización Mundial de la Salud (OMS), que anunció a principios de este mes que Ihekweazu dirigiría su nuevo Centro de Inteligencia sobre Pandemias y Epidemias en Berlín.

Los detalles sobre el centro, que inicialmente será financiado por el gobierno alemán, son escasos, pero la OMS lo ha presentado como una iniciativa para recopilar mejor los datos sobre enfermedades infecciosas de todo el mundo y evaluarlos para que las autoridades puedan tomar decisiones rápidas e informadas en las emergencias de salud pública.

Cuando Incidentes presentó el perfil de Ihekweazu hace unos años, reconocimos su importancia para la preparación ante una pandemia, destacando tanto su capacidad de liderazgo como su necesidad en países como Nigeria, que se enfrentan a frecuentes brotes mortales. En realidad, ningún individuo puede detener una pandemia. Ihekweazu lo entiende, y por eso ha dedicado su carrera a reforzar las conexiones entre las personas que dirigen los sistemas de salud pública. Hacerlo a nivel mundial será su mayor reto.

Incidentes habló con Ihekweazu sobre su salida del NCDC y sus esperanzas y temores para el centro de la OMS.

¿Le resultará difícil dejar el CNDC por esta nueva oportunidad?

Es muy difícil. Para mí ha sido mucho más que un trabajo. Hemos avanzado mucho y hemos crecido mucho. Ahora tenemos unas 700 personas trabajando con nosotros. La cadena de suministro funciona y los laboratorios también. Tenemos dos centros de operaciones de emergencia que funcionan en paralelo para el cólera y el COVID-19, y equipos de vigilancia que detectan incidentes y responden. Y, por primera vez, la amenaza de las enfermedades infecciosas emergentes ha dejado de ser hipotética, por lo que nuestros dirigentes políticos -en cierta medida- reconocen la importancia del trabajo que realizamos. Tenemos los elementos que nos llevarán al futuro, por lo que creo que está bien que deje que otra persona lleve el NCDC a la siguiente fase.

Dicho esto, no quería dejarlo ir todavía. Ha hecho falta algo tan importante como el centro de la OMS para apartarme.

¿Qué le atrajo del centro de la OMS?

El DG [director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus] me llamó y me dijo: “Escucha, estoy pensando constantemente en cómo hacer que esta organización funcione mejor, y pensando en cómo aprender las lecciones de la pandemia mientras todavía estamos en la pandemia. Tenemos que seguir respondiendo, pero al mismo tiempo quiero crear un grupo que piense en cómo reunir mejor la información para que la organización pueda tomar mejores decisiones”.

Esa llamada me inspiró. Si la Dirección General hubiera propuesto un centro que se limitara a hacer análisis de datos extravagantes, no me habría interesado, porque no creo que eso vaya a solucionar los mayores problemas que tenemos, y no es mi punto fuerte.

¿Cuáles son los mayores problemas que espera solucionar, y por qué quiere hacerlo en la OMS?

Quiero facilitar la mecánica de notificación de información relacionada con las enfermedades, y también demostrar que la OMS puede utilizar esos datos para ayudar a los países que los comparten. Una forma de hacerlo es permitir que los países obtengan valor de sus propios datos.

No me gustaría hacer esto en otro lugar que no fuera la OMS. Sé que diferentes países están creando centros, al igual que algunos grandes donantes. Podrán analizar los datos disponibles públicamente, pero no tendrán el mismo acceso a la información de los países que tiene la OMS. Como actual director del CDC de Nigeria, puedo decir que no compartiría mis datos abiertamente con un centro situado en otro país. Compartimos nuestros datos con la OMS sin preocupación porque la OMS nos pertenece a nosotros y a otros países como organización de estados miembros, y tiene un mandato de los países para vigilar los riesgos sanitarios y coordinar la respuesta en las emergencias sanitarias.

¿Cómo funcionará el centro de la OMS?

Sabré más detalles en noviembre o diciembre. Pero uno de los principales planes es aprovechar la inteligencia colaborativa. Nuestra capacidad prevista es de 120 investigadores, pero una buena parte de ellos no serán de la OMS. Nos visitarán por intervalos, como seis meses o un año, para estudiar intensamente cuestiones específicas. Eso dará a la organización la oportunidad de incorporar a personas inteligentes con conocimientos específicos, y permitirá que las personas inteligentes que quieran pasar algún tiempo con la OMS entren en la organización sin sentirse obligadas a trasladarse permanentemente a Berlín o a la sede de la OMS en Ginebra [Suiza]. Así es como tratamos de posibilitar el intercambio de ideas que esperamos conduzca a una mayor comprensión de las amenazas de las enfermedades infecciosas.

¿Qué le preocupa del centro?

Este médico nigeriano podría evitar la próxima pandemia mortal

Mi fuente de ansiedad es que las expectativas son tan altas que la gente espera que demostremos resultados inmediatamente, que identifiquemos un solo caso de un nuevo virus en cualquier parte del mundo y lo detengamos. Y eso no es realmente lo que nos proponemos hacer. Ofreceremos nuestro liderazgo, conocimientos, sistemas para compartir datos y análisis para ayudar a los países a tener más confianza en las decisiones que tienen que tomar. Pero las decisiones que toman son suyas.

Uno de los mayores retos que tenemos a nivel mundial es que es muy difícil garantizar que las decisiones se tomen de forma equitativa. Por ejemplo, podemos determinar que la forma más eficaz de proteger a todo el mundo es vacunar a una determinada proporción de personas en cada país, pero unos pocos países que son ricos y poderosos pueden decidir hacer las cosas de otra manera. Así que creo que también tenemos que ser realistas al decir que la OMS puede proporcionar mejores datos, y mejores análisis y consejos a los líderes políticos, pero en última instancia depende de ellos tomar buenas decisiones. Y depende del electorado elegir líderes que se preocupen por esta pandemia.

Todos tenemos que trabajar juntos para conseguir el futuro que queremos.

¿Qué se siente al dejar Nigeria durante la pandemia de COVID-19?

Por ahora dejaré Nigeria físicamente, pero Nigeria está siempre en mi corazón. Siempre estoy pensando en cómo mejorar Nigeria y cómo hacer que el continente funcione mejor. Ahora se habla mucho de la fabricación local de vacunas en África, pero creo que tenemos que ir mucho más allá. Tenemos que inspirar a toda una nueva generación de jóvenes para que se dediquen a la ciencia, y tenemos que atraer a los africanos que trabajan en universidades de todo el mundo para que vuelvan al continente y ayuden a crear capacidad. El centro de la OMS es mi próxima misión -y creo que puedo hacer mucho bien para el continente desde allí- pero, junto con muchos otros africanos, estoy centrado en el juego a largo plazo. Queremos asegurarnos de que estamos mejor preparados para la próxima pandemia, y de que no sólo participamos en el consumo de vacunas y otras tecnologías, sino también en la ciencia básica y la investigación que conduce a ellas.