Horas antes de que Kabul cayera ante los talibanes el 15 de agosto, la Fuerza Aérea afgana se estaba derrumbando. En lugar de lanzar ataques aéreos contra el avance de los insurgentes, algunos aviadores se peleaban entre sí.

En el aeropuerto de Kabul, algunos miembros del personal de la Fuerza Aérea Afgana que custodiaban el aeródromo intentaron abrirse camino hacia un helicóptero militar que se preparaba para despegar, según el piloto de la Fuerza Aérea Afgana que pilotaba la nave y otras dos personas familiarizadas con el incidente. El destino del helicóptero era al otro lado de la ciudad, pero los guardias estaban convencidos de que se estaba yendo del país y decididos a no quedarse atrás, dijo el piloto a Reuters. Otro guardia, tratando de detenerlos, apuntó con su arma a la cabina.

Se produjo un caos. Sonaron disparos. Las balas atravesaron el helicóptero. Volaron escombros y metal, hiriendo al piloto ya otro aviador a bordo; ambos requirieron tratamiento. “Mi cara se llenó de sangre”, dijo el piloto.

El presidente afgano Ashraf Ghani huyó del país más tarde ese mismo día, acelerando el colapso del gobierno respaldado por Estados Unidos más rápido de lo que incluso los analistas de defensa más pesimistas habían predicho. En cuestión de horas, los talibanes irrumpieron en Kabul, provocando una caótica evacuación estadounidense que ha dañado la presidencia del líder estadounidense Joe Biden.

El cuerpo a cuerpo que involucró a miembros de la Fuerza Aérea afgana antes de la caída de Kabul no se había informado previamente. Reuters también supo detalles exclusivos de aviadores y ex funcionarios afganos que participaron en la operación secreta para llevar a Ghani y su séquito al vecino Uzbekistán el 15 de agosto, y el papel que pudo haber jugado el caos en el aeropuerto en el momento de su partida.

Esos episodios se encuentran entre los relatos detallados compilados por Reuters de más de dos docenas de personas, incluidos pilotos, personal militar, funcionarios gubernamentales y otros veteranos del conflicto en Afganistán y Estados Unidos. Sus historias brindan una nueva perspectiva de los últimos días de la Fuerza Aérea afgana, que alguna vez fue la joya de la corona del ejército de la nación.

Estados Unidos había gastado miles de millones en la construcción de una fuerza aérea en Afganistán para darle a Kabul una ventaja sobre los insurgentes islámicos. Los bombardeos mataron a innumerables combatientes talibanes, que no tenían poder aéreo propio.

Pero ese proyecto se desmoronó solo unas semanas después de que Estados Unidos comenzara a retirar el apoyo a mediados de 2021 como parte de su retirada final del país.

Militantes en zapatillas de deporte y camionetas maltratadas se apoderaron rápidamente de bases aéreas desprotegidas cuando los soldados que custodiaban esas instalaciones se rindieron, a menudo sin luchar. Las municiones se agotaron. La aeronave cayó en mal estado. Los pilotos llevaron aviones y helicópteros en funcionamiento a Kabul para proteger la capital, el último bastión del gobierno.

Pero nunca ejecutarían esa estrategia. La noticia de la partida de Ghani provocó un éxodo masivo de aviadores que intentaban salvar su equipo y a ellos mismos. Pilotos, tripulaciones aéreas e incluso algunos de sus familiares se amontonaron al azar en aviones y huyeron del país. Más de una cuarta parte de la flota del país terminó en los vecinos Uzbekistán y Tayikistán, dijeron funcionarios afganos y estadounidenses.

“Para ser honesto, perdimos el control” al final, dijo un ex funcionario de la Fuerza Aérea afgana.

La caída fue tan rápida que el Pentágono envió inmediatamente fuerzas estadounidenses a Kabul para inutilizar docenas de aviones suministrados por Estados Unidos que quedaron atrás y que no valieran para los talibanes.

John Michel, un general de brigada retirado que una vez dirigió la misión de entrenamiento estadounidense para la Fuerza Aérea afgana, expresó tristeza, pero no sorpresa, por el final desmoralizado de la fuerza. Sostiene que el modelo estadounidense sobre el que se modeló no era adecuado para un lugar como Afganistán.

“Fue un proyecto demasiado ambicioso que, desde el principio, estuvo condenado al fracaso”, dijo Michel.

CONSTRUIDO PARA FALLAR

La rápida desintegración fue emblemática de los fracasos más amplios de la participación estadounidense de 20 años en Afganistán.

Junto con las unidades de élite de las Fuerzas Especiales, la Fuerza Aérea afgana había sido presentada por Estados Unidos como prueba de que el impulso para crear un ejército moderno para luchar contra los talibanes estaba dando frutos. El esfuerzo produjo cientos de valientes pilotos que se desempeñaron admirablemente bajo el fuego. Pero la fuerza siguió dependiendo de sus socios estadounidenses para funciones básicas, incluido el mantenimiento y la logística de las aeronaves. El empobrecido Afganistán, plagado de corrupción, carecía del ecosistema militar-industrial y de una gran cantidad de talentos necesarios para que tal esfuerzo se mantuviera por sí solo.

La decisión de la administración Biden de este año de retirar de Afganistán a todo el personal militar y los contratistas estadounidenses que apoyan a la Fuerza Aérea afgana rápidamente expuso esta debilidad. Los chats de video con el personal de soporte remoto no podían reemplazar la ayuda en el terreno.

Cuando se le preguntó sobre los hallazgos de Reuters sobre los efectos paralizantes de poner fin a la asistencia práctica, el Pentágono dijo que había apoyado a la Fuerza Aérea afgana incluso después de la retirada, pagando los salarios de los aviadores, capacitando a pilotos en el extranjero e incluso realizando ataques aéreos desde bases en el extranjero fuera de Afganistán en apoyo. de las fuerzas aéreas y terrestres afganas hasta principios de agosto.

El general Frank McKenzie, jefe del Comando Central del ejército estadounidense, advirtió al Congreso en abril que estaba preocupado por “la capacidad de vuelo de la Fuerza Aérea afgana … después de que eliminemos el apoyo para esos aviones”.

No tardó mucho. Mientras los talibanes avanzaban por Afganistán, conquistando provincia tras provincia, se pidió a la Fuerza Aérea afgana que hiciera más que nunca para apoyar la tambaleante guerra terrestre: bombardeos, rescates médicos, transporte de tropas. Mientras tanto, sus aviones estaban fallando por uso excesivo y falta de mantenimiento. La fuerza perdió uno de cada cinco aviones utilizables solo entre fines de junio y fines de julio, según datos del Pentágono.

Las municiones también escaseaban, según se enteró Reuters. Un piloto afgano, que pidió ser identificado solo por su primer nombre, Shah, recordó haber realizado una peligrosa misión de evacuación médica en julio para recuperar tropas afganas heridas y muertas en Spin Boldak, cerca de la frontera con Pakistán. Shah dijo que tenía dos helicópteros de ataque MD-530 armados para escoltar su helicóptero UH-60 Black Hawk. Pero uno de los pilotos advirtió que tenían pocas municiones y que tal vez no pudieran ayudar si Shah caía bajo el fuego de los talibanes, recordó el aviador.

Shah describió una lucha desesperada en el sitio de recuperación. “Estábamos amontonando cadáveres”, recordó. “Ni siquiera hubo tiempo para controlar (los) latidos de su corazón, debido al alto riesgo”. Shah todavía está en Afganistán, escondido de los talibanes.

La escasez de bombas guiadas por láser utilizadas para apuntar con precisión a las posiciones de los talibanes también fue un secreto guardado en Kabul en las últimas semanas de la guerra, dijo Hamdullah Mohib, quien era el asesor de seguridad nacional de Afganistán.

“Nuestro temor era que si hacíamos pública esta información, envalentonaría aún más a los talibanes y desmoralizaría a las tropas terrestres”, dijo Mohib a Reuters.

El Pentágono, en un comunicado a Reuters, confirmó que detuvo la entrega de bombas guiadas por láser GBU-58 antes del colapso de Afganistán, pero no dio más detalles. Un funcionario de defensa estadounidense dijo que Washington no creía que la decisión perjudicara las operaciones militares afganas.

Señores de los cielos sobre Afganistán, los pilotos de la Fuerza Aérea afgana como el coronel Mohammad Tawiq Safi se vieron en peligro cuando las bases aéreas regionales debajo de ellos cayeron en manos de los talibanes.

Safi era un comandante de ala en Mazar-e-Sharif, supervisando las operaciones en el norte y noreste de Afganistán. Dijo a Reuters que sabía que había problemas el 14 de agosto cuando las tropas locales del ejército afgano dejaron de responder a sus llamadas. Los soldados destinados a proteger la ciudad, y su aeródromo, se habían plegado abruptamente. Los 150 o más aviadores restantes estaban solos.

Safi dio la orden a sus aviadores de retirarse a Kabul, a 200 millas de distancia, donde la Fuerza Aérea afgana esperaba reagruparse para contraatacar. En el momento en que levantó su propio avión de ataque ligero A-29 Super Tucano, dijo, los insurgentes que se acercaban rápidamente habían golpeado su avión. Safi logró aterrizar, pero resultó gravemente herido. Rescatado en helicóptero, Safi fue trasladado a Uzbekistán, donde fue hospitalizado y finalmente evacuado a Estados Unidos en octubre.

Los talibanes también cazaron pilotos afganos en tierra. En los últimos meses de la guerra, los militantes islámicos dedicaron especial atención a asesinar a los aviadores cuando abandonaban la base, una estrategia deliberada para debilitar la deteriorada ventaja aérea del gobierno respaldado por Estados Unidos. Al menos siete pilotos murieron fuera de la base este año en una serie de asesinatos selectivos , informó Reuters en julio.

Más vendrían después. El último en morir en esta campaña de ataques de los talibanes pudo haber sido Hamidullah Habibi, un piloto de helicóptero Black Hawk entrenado en Estados Unidos. Una semana antes de que los talibanes se apoderaran de Kabul, Habibi fue asesinado en la capital el 7 de agosto por una bomba pegajosa colocada en un vehículo, dijeron exfuncionarios y un familiar. Los talibanes se atribuyeron la responsabilidad.

Los aviadores también se enfrentaron al peligro de sus compatriotas cuando Afganistán se despegó. Los pilotos controlaban un valioso medio de escape y algunos afganos estaban dispuestos a hacer cualquier cosa para subir a bordo de sus aviones.

La pelea del 15 de agosto entre aviadores en el aeropuerto de Kabul fue presagiada días antes en la provincia de Herat, en el noroeste de Afganistán.

Los talibanes declararon la victoria en Herat el 12 de agosto. Poco antes de eso, los funcionarios del gobierno y los soldados en la provincia discutieron sobre quién podría evacuar usando los últimos helicópteros de la Fuerza Aérea Afgana disponibles en Camp Zafar, hogar del 207 ° Cuerpo del Ejército afgano, dijo un piloto. y dos ex funcionarios afganos familiarizados con el incidente.

Abdul Sabur Qane, gobernador provincial de Herat, e Ismail Khan, un poderoso comandante de la milicia, exigieron ser trasladados en avión con otros dos asociados, dijeron fuentes afganas. Pero el ejército afgano no los dejó. Había cientos de soldados en la base y solo un par de helicópteros. El mensaje: O todo el mundo se va o nadie lo hace, dijo la gente.

“Los soldados, no les permitieron” tomar los helicópteros, dijo el piloto.

Khan y sus asociados fueron luego capturados por los talibanes y luego liberados. Khan y Qane no pudieron ser contactados para hacer comentarios.

BOLA DE DEMOLICIÓN

Cuando Estados Unidos perdió la guerra ante los talibanes, dejó atrás un cofre de armas de guerra que armará a los antiguos enemigos de Estados Unidos en los años venideros. Imágenes de Afganistán han mostrado a insurgentes portando rifles de asalto M4 Carbine, vestidos con chalecos antibalas hechos en Estados Unidos y pilotando vehículos blindados suministrados por Estados Unidos. Asegurarse de que no heredaran una Fuerza Aérea también se convirtió en una misión final urgente para los Estados Unidos.

Los pilotos afganos estiman que volaron 46 aviones al vecino Uzbekistán y al menos otros 17 a Tayikistán, donde permanecen. Estados Unidos está sopesando las solicitudes de esos países de Asia central para mantener algunos de esos aviones, dijeron funcionarios estadounidenses a Reuters.

Luego estaba la obra del comandante del ejército estadounidense Frank Kessler. Miembro de la 82 División Aerotransportada del Ejército, Kessler voló a Afganistán el 17 de agosto, dos días después de la caída de Kabul. Su misión era localizar aviones afganos y otros equipos militares y luego tirarlos a la basura para mantenerlos fuera del alcance de los talibanes.

En su primera entrevista sobre su misión, Kessler dijo a Reuters que su equipo de unas 100 personas localizó 73 aviones militares en el aeropuerto de Kabul. El trabajo de Kessler se hizo más difícil por una restricción impuesta desde los altos mandos: no use explosivos y mantenga un perfil bajo.

El centro de atención internacional ardía al rojo vivo en el aeropuerto de Kabul en agosto. Washington había llegado a un frágil acuerdo con los talibanes conquistadores para permitir que el ejército estadounidense realizara operaciones de evacuación en el aeródromo hasta el 31 de agosto. Hacer estallar aviones en el aeropuerto podría asustar aún más a las multitudes de afganos que intentan abordar vuelos. El sonido también podría alertar a los talibanes de que los estadounidenses estaban destruyendo algunos de los botines de guerra más preciados. Se necesitaban métodos más sutiles.

“No pudimos tomar una granada de termita o colocar C-4 (explosivos) en todo el equipo”, dijo Kessler.

Se negó a decir exactamente cómo el equipo desactivó la aeronave, en su mayoría helicópteros UH-60 Black Hawk y Mi-17 de fabricación rusa. Pero un funcionario de defensa estadounidense, que habló bajo condición de anonimato, dijo que el sabotaje abarcaba desde vandalismo de bajo costo, como obstruir las líneas de combustible con arena, hasta la remoción de equipos sensibles de alta tecnología. Imágenes del aeropuerto de Kabul publicadas por organizaciones de medios luego de la evacuación de Estados Unidos mostraban helicópteros y aviones con ventanas rotas, aviónica arrancada y puertas faltantes.

“Teníamos personal de la Fuerza Aérea allí … (que) entiende cómo funcionan los aviones y cómo hacer que no funcionen”, dijo Kessler.

El nuevo gobierno talibán ha expresado sus aspiraciones de construir su propia Fuerza Aérea. Ha alentado a los pilotos afganos entrenados por Estados Unidos a salir de su escondite para ayudar.

Ha habido pocos interesados.

Seis miembros del personal de la Fuerza Aérea afgana que aún se encuentran en Afganistán dijeron a Reuters que están aterrorizados por sus antiguos adversarios y desesperados por abandonar el país. Cinco de los escondidos describieron precauciones como moverse de casa en casa, borrar información sensible de sus teléfonos celulares y, en algunos casos, separarse de la familia por temor a la seguridad de sus familiares.

David Hicks, un general de brigada estadounidense retirado que una vez estuvo al mando de entrenamiento para la Fuerza Aérea afgana, ahora dirige una organización benéfica para evacuar y reasentar al ex personal afgano. Su grupo cree que ha ayudado a sacar a cientos de viajeros y a sus familiares, pero estima que aún quedan muchos más en Afganistán.

“No es un eufemismo decir que están en una situación desesperada”, dijo Hicks.

VUELO FINAL

Después del enfrentamiento del 15 de agosto en el aeropuerto de Kabul que hirió a dos aviadores, las fuerzas de seguridad del aeródromo detuvieron el despegue de otro helicóptero de la Fuerza Aérea afgana. Éste fue asignado a la flota presidencial de Ghani. Finalmente, se autorizó la salida, pero solo después de que uno de los pilotos a bordo discutió con las fuerzas y la seguridad de Ghani se involucró, según varios afganos familiarizados con el incidente.

El enfrentamiento preocupó al círculo íntimo del presidente. Aumentaban las preocupaciones sobre la capacidad de las propias fuerzas de Ghani para protegerlo, dijo a Reuters Mohib, el asesor de seguridad nacional. Aunque no fue el único factor, el incidente contribuyó a la decisión de que era hora de sacar a Ghani de Afganistán, dijo Mohib.

“Una de las razones por las que se tomó la decisión de que era hora de evacuar fue porque ese helicóptero fue tomado como rehén”, dijo Mohib. “El temor era que algunos (soldados afganos) se hubieran rebelado”.

El desorden continuó cuando Ghani y su séquito comenzaron a abordar tres helicópteros en los terrenos del palacio para huir a Uzbekistán, dijo a Reuters uno de los pilotos. Después de que el presidente, su esposa y algunos funcionarios de alto rango, incluido Mohib, estuvieron a bordo, algunos de los guardaespaldas de Ghani lucharon entre sí por los asientos restantes, intercambiando golpes, dijo un piloto a Reuters.

Los tres helicópteros salieron juntos del palacio poco antes de las 3 pm, volando bajo para evitar el radar mientras se dirigían al norte para mantener la misión en secreto, dijo el piloto. Un cuarto helicóptero lo siguió en poco tiempo. Uno de los helicópteros estaba tan abarrotado que la tripulación ordenó que se tiraran por la borda chalecos antibalas para aligerar la carga. Los cuatro aviones transportaron un total de 54 personas, la mitad de ellas seguridad presidencial.

A los pilotos se les indicó su destino minutos antes del despegue. No pudieron notificar a sus familias y se fueron sin nada más que sus trajes de vuelo, dijeron dos de los pilotos a Reuters. Los funcionarios uzbecos también se sorprendieron. El aterrizaje no anunciado de los afganos en el aeropuerto de Termez provocó un revuelo por parte de la seguridad uzbeka, dijeron a Reuters dos pilotos afganos.

El Ministerio de Relaciones Exteriores de Uzbekistán se negó a comentar.

Al llegar a suelo uzbeko, Ghani reunió una última muestra de gratitud presidencial para la tripulación.

“Ustedes salvaron todas nuestras vidas”, les dijo el presidente de rostro sombrío, dijo a Reuters uno de los pilotos.

Ghani pronto voló a Abu Dhabi, capital de los Emiratos Árabes Unidos (EAU), donde anunció que él y su familia habían sido admitidos por “motivos humanitarios”.

Reuters no pudo comunicarse con Ghani a través del Ministerio de Relaciones Exteriores de los Emiratos Árabes Unidos ni a través de ex miembros de su gobierno.

Alrededor de 17 aviadores (pilotos, ingenieros de vuelo y equipo de mantenimiento) habían dirigido la loca carrera de Ghani hacia Uzbekistán. Abordaron un vuelo chárter a Abu Dhabi el 16 de agosto y finalmente fueron trasladados a un campamento humanitario allí. Todos siguen esperando el reasentamiento de Estados Unidos.

Al decir que se sienten olvidados por el gobierno de Estados Unidos y preocupados por sus familias en Afganistán, dos de los pilotos pidieron ayuda estadounidense durante entrevistas con Reuters.

“Cumplimos con nuestro deber”, dijo uno.

Un portavoz de la embajada de Estados Unidos en Abu Dhabi se negó a comentar sobre los casos individuales de los pilotos, pero dijo en un comunicado que el procesamiento, la selección y la investigación de los afganos para su reubicación en Estados Unidos era una prioridad absoluta.